“茶”在中国有着悠久的传统，古往今来，无数文人墨客、达官显贵一边品茗，一边指点江山，然而在连接中国与西域诸国的“丝绸之路”上，茶却一度销声匿迹，直到元明清三朝，才再度火爆起来。
这其中究竟有何缘由？为何“失宠”多年的茶，突然之间就成为了“丝绸之路”的宠儿呢？
要想搞清楚这些，我们必须从中国古代“朝贡体系”的建立开始说起。
特殊的贸易：以朝贡为名
1、朝贡体系的确立与演变
中国的朝贡体系早在商朝就已经确立，周王朝取代商朝后，又在前朝的基础上，对朝贡制度做了进一步的设计。
这些制度被写入《周礼》之中。
《周礼》的作者周公是周武王的弟弟，武王死后他曾出任摄政，实际主持周朝的政治，因此，《周礼》在周朝有着极其重要的地位。
在这本书里，周公根据天下诸侯距离首都（王畿）的远近，规定了诸侯与周天子的关系，这些关系被分为九个等级（即所谓“九服”）根据这九个等级，诸侯需要承担对周天子的朝贡义务。
这便是中国最早的朝贡体系雏形，我们可以看到，此时的朝贡体系还很不完善，范围只是周天子册封的一些诸侯国，其政治意义要远远大于实际意义。
概括起来，周朝实行这一方针，至少有两个目的，首先是确认周天子天下共主的地位，既然诸侯国从周天子之处获得了册封，享有管理所在地区百姓的权利，就应该承担保卫周王室的任务。
其次是以周天子为核心，建立整个社会的统治秩序。
西周时期，我国社会还处于奴隶制阶段，上层的统治秩序还没有后来的朝代那样泾渭分明，各个诸侯国与周天子之间，虽然有着上下级的关系，然而就其本质而言，仍然是一种“诸侯提供财力与物力，天子负责保境安民”的契约制度。
这一点，与周朝之后的汉、唐等朝代通过“朝贡体系”所要实现的政治目的有很大的不同。
那么，汉、唐两个盛极一时的朝代，想要通过“朝贡体系”达到什么目的呢？
如果说，周王朝追求建立的是一种“天下共主”的地位，它之后的封建王朝，目光则更为深远。
中国古人认为，“中国”居于天地的中心地带，中国的统治者皇帝，作为上天的儿子（天子）享有至高无上的统治权，从理论上来说，他理所应当拥有所有土地与民众的支配权，所谓“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣。”说的就是这个道理，但在实际层面上，这又是一项不可能完成的任务：世界那么大，中国的皇帝怎么能管天底下所有的事情呢？
至少，在汉朝时期，一度强大的匈奴便不肯听从汉朝皇帝的命令。
由于生产力的发展，秦汉时期中国的局势也发生了变动，对于那个时期的统治者而言，其主要对手已经不在中原王朝内部的反对势力，而是一些草原部落。
匈奴便是这样一个部落。
根据史书的记载，他们逐水草而居，平时很难发现他们的踪迹，然而，由于其所处的地域缺乏中原王朝所产的丝绸等物品，当地还过着十分原始的生活。
匈奴人想了一个办法：从汉人的手里将物品抢过来。
自从汉高祖创立西汉王朝以来，汉匈之间便频频爆发战争，匈奴以其彪悍的骑兵，频繁袭扰大汉百姓，而反观汉朝方面，在汉武帝即位之前，一度采取和亲政策，以期消弭战祸。
除了和亲，汉王朝拉拢匈奴的一个重要手段便是通过边境互市等手段，向匈奴输送丝绸。
根据《史记》的记载，匈奴一度“好汉缯絮食物”也就是说，在当时的匈奴上层社会，汉朝的衣服与食物是一种特别的风尚。
然而，这种情况因为一个人的到来而发生了改变。
这个人名叫中行说，他对匈奴单于说了这么一句话：“匈奴人众不能当汉之一郡，然所以强者，以衣食异，无仰于汉也。今单于变俗好汉物，汉物不过什二，则匈奴尽归于汉矣”。
中行说的意思是说，匈奴的人数只相当于汉朝的一个郡，它之所以能比汉朝更加强大，靠的是与汉朝完全不同的衣食习惯，如果事事学习汉朝，那么他们只需要拿出十分之二的物资，便能让匈奴溃不成军。
其后，在中行说的建议下，匈奴开始抛弃汉物，然而，这却不能改变历史天平向汉朝倾斜的趋势。
汉武帝即位之后，汉朝与匈奴之间的力量对比发生了变化，在这样的形势下，汉武帝将目光投向了西域。
西域诸国处在汉匈两大强国之间，政治立场摇摆不定，因此，张骞出使西域的首要目的，便是《史记》明文记载的“断匈奴之臂，张中国之掖。”
既然要结交朋友，总要付出一些代价，这一时期汉朝在西域诸国疯狂“撒钱”通过朝贡、贸易等方式，争取到了龟兹、车师等国家。
可以看出，这一时期的“朝贡体系”比起周朝有了很大的不同，汉武帝需要的是能够共同对匈作战的“盟友”而西域诸国则需要物质上的利益，双方可谓一拍即合。
然而，在汉朝之后，朝贡制度却逐渐变了样。
2、要“面子”还是要“里子”皇帝的两难抉择
当中国历史的轨迹来到唐朝，“朝贡体系”却让唐代的统治者们头疼不已，一方面，他们仍然想要维持“天朝大国”的体面，另一方面，唐朝的统治者越来越感觉到，这些小国实在是欲壑难填：他们不远万里来朝贡，为的便是从中国皇帝手中，获得为数众多的“回赐”。
这也很好理解，人家不远万里来到京城朝觐，作为天下主宰的皇帝，怎么也要“意思一下”，这番人情世故，用在国家的大政方针上，却出了问题。
为何看似公平的“朝贡贸易”在具体的执行层面却出了问题呢？这主要有两个原因：
首先，中国地大物博，而前来朝贡的国家大多地处偏远，他们能献给中国皇帝的物资非常有限，唐玄宗统治期间，甚至发生了皇帝当着使者焚烧贡品的事。
唐朝政府采取种种手段，限制朝贡贸易的人数与规模，这虽然避免了财政损失，却又丢了“天朝”的面子，难道就没有两全其美的办法吗？
唐朝之后的统治者，将目光投向了茶叶。
有需求就有市场，茶开始占据主导地位
1、“茶”的学问
我国是茶的起源地，这一点众所周知。
中国人会品茶，甚至还专门对“茶”进行过深入的研究。
唐朝时，有个叫陆羽的人，他写了一部《茶经》因而被人称作“茶圣”；宋朝时，上流社会流行一种叫做“斗茶”的娱乐形式，志趣相投的文人聚在一起，讨论对茶的看法，通过煮茶的技艺一较高低；元朝时，在某些地域甚至出现了专门制作茶叶的水磨坊，在相当程度上代替了人工，使得中国的制茶工艺向前发展了一大步。
葛尔丹明朝时，茶在人们的生活中仍然占有很重要的地位，然而，由于蒙元残余势力退居草原，对中原虎视眈眈，明朝北部边疆一直处于不安定的状态，这促使明朝皇帝在制定政策时，对能够进行贸易的物资进行了严格地限制。
《明史》记载，中原王朝周边这些部落，有一个共同的特点，那便是“嗜茶如命”，以至于到了“不得茶则以病”的地步，明王朝的统治者眼见于此，便利用自己手里的茶叶作为特殊的武器，如果哪个部落与明朝交好，朝廷就开放贸易，赏赐给他们一些茶叶，反之，若是那个部落与明朝交恶，断绝贸易也就成为了朝廷制衡这些部落的一个手段。
正因如此，终明之世，朝廷对“茶”看得很紧，官道之上，鲜少有人贩茶。
2、当之无愧的主角
明清易代之后，局势又发生了微妙的变化。
明朝的统治者为“边患”头疼不已，而清朝皇帝却没有这方面的困扰；作为满族统治者建立的政权，清朝皇帝长期奉行“满蒙联姻”政策，与蒙古诸部的首领达成了一种联盟关系。
在康熙平定葛尔丹叛乱之后，这种联盟日趋巩固，这使得清朝得以实行比明朝更为宽泛的茶政。
总结起来，茶之所以能成为丝绸之路上当之无愧的主角，主要有如下几个方面的原因：
首先，作为传统的产茶大国，中国最不缺的就是茶叶，因而在“朝贡贸易”中，中国的皇帝更愿意用茶来作为“回赐”的礼品。
其次，清朝入主中原以后，由于局势的变化，让一些商人从贩卖茶叶中看到了商机，这也是茶叶成为主要商品的一个重要因素。
最后，茶叶之所以能够受到人们的青睐，也与边境的需求有着密不可分的关系：由于地理环境的因素，中国的产茶地主要在内陆地区，边远地方如果想要喝上一口茶，实在是非常困难的一件事，因此，茶在西域受到追捧，也就不足为怪。
